Hallazgo de hipergigante amarilla hace replantear la teoría de estrellas

17/03/2014

Equipo de astrónomos de la UV participó del importante descubrimiento.

Un grupo de astrónomos chilenos y franceses descubrieron una de las estrellas menos comunes de nuestra galaxia. Se trata de una hipergigante amarilla, un tipo de estrella poco usual y de la que sólo se conoce una docena de ejemplares. Sus increíbles dimensiones equivalen a mil 315 veces el tamaño del Sol, característica que la clasifica como una de las diez estrellas de mayor dimensión descubiertas hasta ahora. Si bien está distante a doce mil años luz de la Tierra, es tan luminosa que se puede ver a simple vista en la constelación de Centauro.

“Lo interesante de este descubrimiento es que este tipo de estrella al ser masiva vive muy poco tiempo, y encontrarla en su etapa final de vida es muy difícil”, declaró Michel Curé, director del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso, quien junto a los astrónomos Samer Kanaan y Catalina Arcos, forman parte del equipo de investigadores de esta casa de estudios que participaron en el hallazgo de esta increíble estrella, y además son colaboradores directos, en Chile, del director del proyecto, Olivier Chesneau, del Observatorio de la Costa Azul, Niza, Francia.

Samer Kanaan, uno de los únicos dos expertos que trabajan en Chile en interferometría (tecnología que usa el telescopio VLT y que permitió encontrar la estrella, bautizada como HR 5171 A), sostuvo que este hallazgo es muy interesante para la comunidad científica, dado que “nos interesa saber cómo una estrella pasa de una fase a otra, qué tamaño puede alcanzar, y las consecuencias del contacto con la binaria en su evolución, porque la evolución de una estrella está directamente ligada a su formación. Investigar estos fenómenos raros nos permite completar y mejorar nuestra física para entender la formación y evolución de las estrellas”.

Un poco de suerte

Por su parte, Catalina Arcos, estudiante de Doctorado en Astronomía, fue quien se ocupó durante varias noches de las observaciones en el óptico del espectro de luz y recuperación de datos, en el telescopio de Santa Martina de la PUC, en Santiago. Ella señaló que “en la astronomía, como en otras áreas, también hay que contar con un poco de suerte, ya que buscar en el lugar indicado, en el momento oportuno, te puede llevar a situaciones como esta. Los colegas siempre te van a felicitar, porque a todos nos sirven estos descubrimientos, ya que las estrellas masivas evolucionan rápido y encontrarlas en esta etapa final es difícil. Sin embargo, facilita el estudio final del astro”.

El experto en interferometría, quien además es el responsable del proyecto en Chile, confirmó que la vida de este tipo de estrellas es muy corta, en términos astronómicos. “Una estrella de estas características vive alrededor de diez millones de años, en cambio una estrella normal, como el Sol, vive más de quince mil millones de años. Otra peculiaridad es que se encuentra en nuestra galaxia y es binaria; es decir, está acompañada de otra estrella que interactúa con ella”.

Cambio en la teoría

Kanaan añadió que “no sabemos por qué tiene este tamaño, eso es lo que continuaremos estudiando. Sin embargo el descubrimiento echó por la borda la teoría que señalaba que el máximo que pueden alcanzar estas estrellas es de 700 veces el tamaño del Sol. En  este caso, la estrella tiene mil 315 veces el tamaño del Sol, es decir dos veces más que lo planteado por la teoría”. Por esto, subrayó el científico, “la teoría se debe modificar”.

Los astrónomos señalaron que hace unas semanas se retomaron las observaciones en el telescopio VLT. Se espera que la estrella muera y explote en una supernova en poco tiempo, en términos astronómicos: es decir, unos mil años más.

Fuente: http://www.uv.cl/pdn/?id=5826

 

 

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